Et nydelig retro-futuristisk Road Warrior-tastatur: The Lofree Flow

De Lofree Flow er et slankt mekanisk tastatur i aluminium med Bluetooth-tilkobling, pakningsmontert plate, XDA-taster, brytere som kan byttes under varme og et poronbaselag, priset til $129 på Kickstarter. Selv om det er et enestående reise- og kontortastatur, kan noen få små feil gi potensielle kjøpere pause.

Lofree sine tastaturer

Vi elsker Lofrees retro-futuristiske designetos. Produktene deres ser ut som hvordan science-fiction-illustratører fra 1950-tallet så for seg fremtidige utopier. Til tider eksentriske legger designene vekt på glatte kanter, minimalisme og noen ganger sære funksjoner. Deres første tastatur, folkefinansiert i 2017, lignet en mekanisk skrivemaskin. Selv om det var estetisk briljant, hadde det originale Lofree Dot-tastaturet noen få bisarre funksjoner, som en shift og enter-tast som brukte to mekaniske brytere i stedet for en stabilisator.

På noen måter legger Lofrees design vekt på estetikk fremfor funksjon. Men er Flow et flott tastatur, eller blir det et offer for det gamle aksiomatiske uttrykket, "for mye stil, ikke nok substans"?

Design og byggekvalitet

Flow i min besittelse er ikke en ferdigstilt produksjonsmodell, men snarere en pre-produksjon tidlig batch som ble sendt ut til anmeldere. Som sådan er det kanskje ikke en indikasjon på sluttproduktet. Og det er faktisk noen problemer som ødelegger denne ellers utmerkede designen.

Blant de mindre problemene vi har, er plasseringen av gummiføttene på den bakre delen av tastaturet. I stedet for å utvide chassiset for å skape en minimal teltvinkel på 3,8 grader, skrudde Lofree på det som ser ut til å være to messingfargede metallstenger. Men stengene er faste og kan ikke justere teltvinkelen. Det er også verdt å merke seg at konkurrenter som Keychron K3 har justerbare teltvinkler.

Verdens tynneste mekaniske tastatur?

De to tynneste tastaturene er Vissles LP85 eller Keychron K3, som er målt til henholdsvis litt over 17 mm og 22 mm tykkelse. Imidlertid matcher eller slår Lofree Flow teknisk sett begge med en tynn margin på 17 mm. Lofrees tastatur jukser imidlertid litt ved å huse batteriet på størrelse med 2000 mAh i en bule plassert på underlivet. Mens bulen øker tykkelsen på Flow på baksiden til 24,5 mm, er den funksjonelt slankere.

Totalt sett er Flows design slank, kompakt og nydelig. Men hvordan klarte de å presse så mange funksjoner inn i en så kompakt konstruksjon uten å bruke optiske brytere og inkludert pakningsmonterte stabilisatorer? Blant avanserte tastaturer er det et kompromiss mellom funksjoner og tynnhet. De fleste tastaturer blir tyngre og større jo flere funksjoner som er pakket inn i det.

Hemmeligheten er at Lofree bruker Kailhs nye lavprofils mekaniske brytere.

Brytere og Taster

Kailh POM lavprofilsvitsjer

Kailhs nye lavprofilsvitsjer tilbyr en kortere profil enn konkurrerende alternativer fra Gateron og Cherry. De er enda kortere enn noen optiske og Hall-Effect brytere. Kailhs polyoksymetylen (POM)-svitsjer er også kompatible med Cherry-MX keycaps, noe som betyr bedre langsiktig oppgradering og tilpasning.

Det er to typer brytere som følger med Flow. Hvis du kjøper en hvit modell, vil den inkludere de lineære "Ghost"-bryterne med en aktiveringsvekt på 50 gram. Den svarte modellen kommer med "Phantom" taktile bryter, med en aktiveringsvekt på 45 gram. En reklamekule som ikke passet oss var i beskrivelsen av POM-bryteren. Kailh beskriver POM-bryterne deres som å ha "selvsmørende" egenskaper. Dette er teknisk feilbetegnelse, siden POM ikke er smurt. Snarere er POM blant plastene med lavest friksjon, ved siden av PTFE. Det blir ofte referert til som en ingeniørplast, og det brukes oftest på tannhjul, trinsehjul og andre bevegelige deler. På et tastatur brukes POM vanligvis på stammen til mekaniske brytere. Det er fordi stammen er utsatt for mye friksjon. Det er unødvendig å bruke POM mye for både bak- og øvre hus siden stammen stort sett kommer i kontakt med den øvre halvdelen av huset, i stedet for den nedre halvdelen der plast-på-plast-friksjon er mindre sannsynlig skje. Videre bruker Kailh betydelige mengder smøremiddel på stammen og huset.

Så selv om Kailhs "Ghost"-brytere faktisk er glatte som smør, vil de aller fleste maskinskrivere ikke legge merke til forskjellen mellom en full POM lineær bryter eller en delvis POM lineær bryter fordi brytere vanligvis er halve POM uansett.

PBT Keycaps

Når det gjelder PBT-taster, har Flow Cherry-MX (hva er Cherry-MX-kompatibel?) taster med en XDA-profil. Med mindre vi har feilidentifisert disse, har XDA-profilen en ensartet høyde for alle nøkkelhettene, konkave nøkler, og er en av de korteste profilene som finnes. Til tross for sin korte vekst, er tastene også tykke og gir derfor en svakt dypere lyd når de er i bunn. Mens vi foretrekker skulpturerte profiler, som Cherry eller OEM, er XDA-er de optimale tastene for et ultrakompakt tastatur.

Skriverfaring

Lofree Flows skriveopplevelse er utmerket, på grunn av en kombinasjon av en pakningsstabilisert polykarbonatplate og poronbunnsjikt. Polykarbonat og poron reduserer vibrasjoner og lyd fra skriving, og skaper en roligere og mer behagelig skriveopplevelse.

Noen maskinskrivere foretrekker stålplater på grunn av kombinasjonen av stivhet, moderate ledende egenskaper og tung vekt. Stål er imidlertid ikke egnet for et bærbart tastatur som legger vekt på håndterbarhet fremfor skrivestabilitet. Av hensyn til kollegenes tilregnelighet gjør de dempet skrivelydene dessuten en utmerket følgesvenn på kontoret.

Bruk av så mange kombinerte dempende funksjoner passer vanligvis til biblioteklignende miljøer. Roligere skriving er det som gjør mekaniske tastaturer egnet for delte arbeidsplasser, som kontorer og kundesentre. Flow kommer imidlertid ikke med lydløse brytere. Den har taktile og lineære, som begge er mer stillegående enn klikkbare mekaniske brytere, men produserer fortsatt hørbare støynivåer. Så selv om det er bra for kontoret, er det ikke perfekt. Og gitt at de eneste Kailh lavprofilsvitsjene fungerer med dette tastaturet, er utvalget av brytere tilgjengelig for deg ekstremt begrenset, i hvert fall inntil Kailh øker bytteporteføljen.

Bakgrunnsbelysning og underglød

En uvanlig og særegen funksjon ved Flow er dens RGB underglødende belysning. De underglødende lysdiodene styres ved hjelp av et funksjonslag. Selv om nøyaktig hvordan vi skal kontrollere dem slipper oss unna, siden vi ikke kunne finne noen dokumentasjon og det er ingen indikasjon på nøkkelordet heller. Vi fant ut at hvis du holder nede funksjonstasten og trykker på venstre eller høyre retningstaster, går du gjennom flere farger. Det ser imidlertid ikke ut til å være noen metode for å endre deres subtile, pulserende "pustende" animasjon.

Likevel er ikke lysshowet anmassende, slik mange underglødende lysdioder er lyse nok til å føle distraherende og brennende øyne. Men vi la merke til noe buggy-adferd der undergløden forble aktiv hele natten. Forhåpentligvis er dette fikset innen den endelige produksjonen.

Baklyset kommer derimot bare i én farge: hvit. Som de fleste tastaturer med PBT-taster, er det ingen glans i nøkkelens legender, så bruk av hvite SMD-er var det eneste reelle alternativet. Men selv med hvite SMD-er ser det ut til at belysningen knapt kommer gjennom, selv med SMD-ene satt til maksimal lysstyrke.

Tilkobling og programvare

Lofree Flow inkluderer også Bluetooth og USB Type-C-tilkobling. Du kan også lade Flow samtidig mens du er tilkoblet via Bluetooth. Lofrees implementering av Bluetooth etterlater imidlertid mye å være ønsket. De fleste problemene med trådløs rekkevidde og pålitelighet stammer fra aluminiumsdekselet. Aluminium har ekstremt høy ledningsevne og det betyr at det kan redusere den trådløse rekkevidden betydelig. Vi fant ut at på noen datamaskiner, men ikke alle, mistet Flow ofte Bluetooth-paring og måtte kobles til på nytt. Mange smarttelefonprodusenter gjør store anstrengelser for å isolere sine trådløse antenner fra metallchassiset ved hjelp av plastavstandsstykker. Lofrees Bluetooth-antenne er plassert på hovedkortet, noe som dessverre, i kombinasjon med metalldekselet, hindrer påliteligheten og rekkevidden til den trådløse tilkoblingen. Med andre ord, jo lenger unna datamaskinen, jo mindre pålitelig er tilkoblingen vår. De fleste maskinskrivere plasserer imidlertid datamaskinen innen armlengdes avstand, noe som betyr at de fleste aldri vil støte på tilkoblingsproblemer.

På ulempen kunne jeg ikke finne noen programvare for å lage tilpassede tastaturkart. Videre kunne jeg ikke finne noen fastvareoppdateringsverktøy. Det kan tyde på at noen av feilene i pre-produksjonsversjonen av Flow ikke vil bli eliminert hvis de ikke blir stemplet ut i den endelige produksjonsversjonen.

"Rask lading" og batterilevetid

Når den er koblet til en USB Type-C Power Delivery (PD)-lader, kan Flow gå fra null til fulladet på i underkant av tre timer. Mens Lofree annonserer denne funksjonen som "hurtiglading", er det ingenting raskt med det. Den er så treg som enhver lader blir.

Ved å bruke en USB-C og en USB-A lademåler, ladet Flow med henholdsvis 5,03V/0,15A og 3,99V/0,17A. Selv om tastaturet lades raskere når det er koblet til USB-C, var det ikke kompatibelt med enkelte PD-ladere, noe som betyr at ladebordet til Lofree ikke observerer USB-IF-standard for USB-C-ladere. Hvis dette stemmer på den endelige produksjonsvarianten av Flow, vil du oppdage at noen USB-C PD-ladere ikke vil lade tastaturet ordentlig.

Men selv om det er mye å ønske om interoperabilitet med forskjellige USB-C PD-ladere, er Flows ladeoppførsel god. Det er en hvit LED-ladeindikator foran på tastaturet. Ladeindikatoren viser en subtil "puste"-animasjon under lading. Når den er helt påfyllt, blir den solid, ikke blinkende hvit.

En tre timers ladetid er ikke dårlig. Imidlertid annonserer Lofree batterilevetiden på rundt 40 timers kontinuerlig bruk, noe som for et mekanisk tastatur virker lavt. Tross alt får mange low-end mus og tastaturer måneders bruk uten opplading, med mye mindre batterier. Hvorfor vil det være akseptabelt at et tastatur med et 2000 mAh batteri får en brøkdel av brukstiden mellom ladingene?

Eksepsjonell design og dens komplikasjoner

Lofree Flow konkurrerer på jevnt fot med så utmerkede tastaturer som Keychron K3. Det er langt og bort det mest elegant utformede ultratynne mekaniske tastaturet. Det er en perfekt følgesvenn til ethvert Apple-produkt (vår favoritt Mac-tastaturer). Imidlertid er den vakre metallkroppen et tveegget sverd, som imponerer på den ene kanten og skjærer vekk den trådløse rekkevidden på den andre. Det er ikke alene om dette, ettersom de fleste tynne mekaniske tastaturer også bruker store mengder metall i chassiset.

Men etter å ha balansert defektene mot dens dyder, har Lofree et tastatur som ser bedre ut og føles bedre enn konkurrentene. Likevel kommer den med en høy pris på $129 under Kickstarter og $200 MSRP etter at perioden har gått.