Revolution of Currency, eller verktøy for online-leverandører? De mange ansiktene til Bitcoin [Feature]

Annonse

Det har blitt en årlig begivenhet: fallet til Bitcoin. Du har sikkert lest om det flere ganger, og kanskje til og med tro at den online, desentraliserte valutaen allerede er borte for alltid.

Det er det ikke.

Opprettet av en mystisk, anonym enhet tilbake i 2009 - da lavkonjunkturen var som verst - Bitcoin er en helt digital valuta uten sentrale servere. Transaksjoner distribueres over nettverket av brukere, og utviklere hevder forfalskning som umulig.

Den som ønsker det kan min Bitcoins guiminer - Et omfattende verktøy for Bitcoin MiningSiden sent har det vært en stor buzz rundt Bitcoin, den siste P2P digitale valutaen. En av hovedaktivitetene med å få Bitcoins er gjennom en prosess som kalles gruvedrift. Ingen grunn til å ... Les mer ved å sette datamaskinen sin i arbeid med å løse komplekse matematikkproblemer, men det totale antallet Bitcoins som kan opprettes, er ikke fullstendig. Valutaen er designet for å øke verdien når etterspørselen etter Bitcoins øker, og det har - tidvis for raskt å være bærekraftig. Sommeren 2011 var for eksempel en Bitcoin verdt så mye som $ 30 USD. I løpet av uker falt den så lavt som $ 5 - bare en hendelse mediene har kalt Bitcoin's død.

Disse piggene og dråpene - akselerert av spekulanter - hindret ikke Bitcoin-verdien fra å stige over tid. Utenom utsettere har valutaen hatt en tendens oppover siden den ble opprettet i 2009. Mens jeg skriver dette er en enkelt Bitcoin verdt over $ 48 USD - det mest det noensinne har vært verdt. Dette bare noen dager etter et feil brøt prisen midlertidig ned til 37 dollar.

Det er uklart om dagens verdi vil holde, men store online selskaper - inkludert Reddit og WordPress - begynner å akseptere valutaen og øke legitimiteten.

Rundt om i verden stenger organisasjoner som er stengt ute av tradisjonelle handelsforedlingsprosessorer - Wikileaks, lulzsec og skaperen av en 3D-utskrivbar pistol - til den digitale valutaen for donasjoner. Og nettcasinoer som helt basert rundt Bitcoin er få inn alvorlige inntekter. Et levende fellesskap av utviklere, brukere og entusiaster omgir Bitcoin, og mer enn noen få børser rundt om i verden tillater enhver å handle en konvensjonell valuta for den digitale.

Så ja: Bitcoin er ikke død.

En revolusjon, eller en forretningsmulighet?

Jeg var på utkikk etter noen til å forklare det grunnleggende om valutaen for meg, så jeg sendte e-postlisten “presse” på Bitcoin. To personer svarte: Jon Holmquist og Amir Taaki. Begge ser Bitcoin som et verktøy, men de skiller seg veldig ut hva verktøyet er for. Holmquist ser et effektivt verktøy for handel; Taaki, for revolusjon.

Den Storbritannia-baserte Taaki er mange ting - en aktivist som nylig ble arrestert for huk i London, pioner for flere open source-prosjekter, en videospillutvikler. Han er til og med en tidligere profesjonell online pokerspiller.

Akkurat nå organiserer han seg UnSystem, en Bitcoin-konferanse i Wien, sier han vil samle “anarkister, hackere, squatters og subversives.” Han snakker om konferansen, Bitcoin og verden i vidstrakte termer.

“Bitcoin er mektig, sier han. "Det rives i hullet i selve samfunnet."

Når jeg spør hvordan Bitcoin skiller seg fra kontanter, svarer han med en liste over ting kontanter ikke kan gjøre.

"Hvordan kjøper jeg medisiner online med kontanter?" han spør. “Eller en WordPress-installasjon? Eller doner til WikiLeaks, eller lulzsec. Unngå sanksjoner ved å sikre meg penger, kjøpe anonyme tjenester, gamble og spille poker, betale for torrents eller Megaupload-kontoer, bytte penger uten kostnad? ”

Jon Holmquist ser i mellomtiden Bitcoin først og fremst som et verktøy for virksomheten. California-mannen lever hele tiden med å jobbe med Bitcoin-baserte nettbutikker.

"For meg handler det mindre om ideologi og mer om hva som fungerer," forteller han meg. "Bitcoin er et verktøy som fungerer."

For Holmquist Bitcoin er en spillendrende teknologi for alle som driver en bedrift på nettet. Direkte betaling betyr lite eller ingen behandlingsgebyr - noe enhver bedriftseier kan sette pris på.

"Mange steder tilbyr rabatter for kontanter, selv om det ikke er tillatt i lisensavtalen med kredittkort," påpeker han.

Bitcoin bringer fordelene med kontanter til den elektroniske verdenen ved å eliminere behovet for selgerbehandlingstjenester som PayPal.

"Jeg har lest mange nyheter om betalingsbransjen, og det er ingenting som Bitcoin," forteller han meg. "Det er i utgangspunktet neste skritt fremover for bankledninger. Det overfører verdi, men alt online, uten bankstruktur. "

Holmquist driver noen få forhandlere som bruker Bitcoin, inkludert BitcoinStore.com - som selger elektronikk - og Coinabul.com - som lar deg handle dine Bitcoins for gull.

Taaki forteller i mellomtiden meg at for ham ikke Bitcoin er en forretningsmulighet: det er en teknologi som hjelper folk å unngå kontroll.

"Det er en veldig menneskelig teknologi: det bringer handel tilbake til meg og deg," sier han. "Ikke som et forhold mellom kjøpmann og klient - du er både kjøpmann og kunde, produsent og forbruker."

Han forteller meg at Bitcoin alene ikke kan endre verden - at "du trenger at hele resepten skal tas helhetlig." Men Bitcoin, etter hans syn, kan bidra til å holde Internett gratis.

"PayPal stenger prosjekter hele tiden," sier Taaki. “Bitcoin buster virkelig lokket på en hel rekke aktiviteter som før var begrenset eller sensurert. Nå kan vi sparke de jævla i ballene og gjøre det vi vil. ”

Taaki håper konferansen hans - som inkluderer talere som Cody Wilson, mannen bak den 3D-trykkbare pistolen, og Richard Stallman, faren til open source-bevegelsen - vil vise mulighetene til Bitcoin til en bredere koalisjon av aktivister.

Alle valutaer er opprettet

Det er lett å tenke på at store valutaer alltid har eksistert, som noe som alltid vil eksistere. Sannheten er at valutaer er skapt av mennesker, og også tidvis forsvinner.

Verdens nåværende fremste valuta - den amerikanske dollaren slik vi kjenner den - kom til så sent som i 1864, da president Lincoln signerte Nasjonal banklov. Gjennom store deler av begynnelsen av 1800-tallet ga statlige kartbanker ut sedler, noe som betyr at reisende fra New York måtte bytte pengene sine før de kunne bruke dem i nærliggende Connecticut.

Den europeiske union opprettet selvfølgelig en valuta i 1999: Euro. Som med amerikanske dollar, erstattet den lokale valutaer i et stort geografisk område. Euroskeptikere spår at valuta vil bryte opp, men det ville ikke være den første valutunionen i Europa som gjør det. Det østerriksk-ungarske riket delte valuta frem til første verdenskrig - Krone. Etter krigen krone brøt seg inn i flere andre valutaer, sammen med selve imperiet.

Da Sovjetunionen falt i 1991 en rekke utskiftningsvalutaer dukket opp for å erstatte rubelen.

Det høres absurd ut at programmerere kan lage litt kode som har verdi - kode som kan fungere som penger. Men hver valuta skapes på et tidspunkt.

Hvem er Satoshi Nakamoto?

"Vi har foreslått et system for elektroniske transaksjoner uten å stole på tillit," skrev Satoshi Nakamoto i en 2009 forskningsoppgave. Markeder over hele verden krasjet den gangen, men det er ikke klart om det var den viktigste motivasjonen for utgivelsen av Bitcoin.

“” [Bitcoin er] veldig attraktivt for det libertariske synspunktet hvis vi kan forklare det ordentlig, ”sa han en gang. "Jeg er riktignok bedre med kode enn med ord."

Koden hans snakket, og vokste fra et Windows-bare program samlet i Visual Studio til det tverrplattformnettverket det er i dag.

Det er uklart selv nå hvem Nakamoto er - en individuell person eller en gruppe mennesker. På et tidspunkt hevdet han å være en japansk mann, men den første utgivelsen av Bitcoin ble ikke dokumentert eller merket på det japanske språket. Noen hevder Nakamoto er amerikansk på grunn av stavemåten hans; andre sier at han er britisk på grunn av formateringen. Sannheten er at ingen vet Nakamotos identitet - eller om han er et individ eller en hel gruppe mennesker.

Hans / hun / deres engasjement i Bitcoin stoppet helt opp i midten av 2010: ifølge Wikipedia fortalte han en bidragsyter at han er “gått videre til andre ting”.

I dag blir Nakamoto - hvem eller hva han enn var - sett på som skaperen av Bitcoin. Den minste enheten av Bitcoins (hundre milliondeler av en Bitcoin) er kåret til en "satoshi" til ære for ham.

Slik fungerer Bitcoin

Jeg spør Holmquist hvordan han vil forklare bestemoren sin hvordan Bitcoin fungerer. Han startet med en historietime.

"Det var en gammel sivilisasjon som for valuta brukte gigantiske steinhjul," forteller han til meg, med henvisning til Rai Stones, brukt på den mikronesiske øya Yap.

Gruvet fra Palau i nærheten - en øy der valutaen ikke ble brukt - kunne disse gigantiske myntene veie så mye som 4 tonn. Laget av kalkstein - som var sjelden på Yap - disse steinene ble brukt i sosiale transaksjoner som ekteskap eller politiske avtaler. Verdien deres var basert på ideen om eierskap - noen ganger uavhengig av hvor selve den fysiske steinen var.

"Disse menneskene gjorde det kjent hvem som eide hvilke steiner," sier Homlquist. ”En dag lå en stein på en båt, og båten sank. Steinen lå på bunnen av havet, så ingen kunne sjekke på steinen eller se den. Men alle visste at den var der, og folk kunne fortsatt overføre eierskapet til den steinen til noen andre. ”

Kulturen brukte noe de ikke kunne se eller ta på - et steinhjul på havbunnen - som valuta. Det fungerte fordi alle i samfunnet visste hvem som eide det, forteller Holmquist meg.

"Det var en liten stamme, alle visste hvem som eide hva," sier han.

Bitcoin fungerer på samme måte, ifølge Holmquist: peer to peer-nettverket betyr at hver datamaskin som er koblet til nettsamfunnet, hjelper med å holde oversikt over hver transaksjon.

"Alle vet hvem som eier hvilke Bitcoins, og når du kjøper kringkasting og lagring," forteller han meg. "Så alle vet at en annen person eier en bestemt Bitcoin."

Hver Bitcoin er en kompleks, unik kodestreng, men det er ikke det som gjør det umulig å forfalskes: du kan kopiere og lime inn en Bitcoin-lommebok lett nok. Nei, det er det faktum at hver utveksling er kjent over hele nettverket - for å bruke Holmquists metafor: the det faktum at alle i landsbyen vet hvem som eier hvilke steinhjul - det gjør hver Bitcoin sikker.

Fordi dette systemet kringkaster hver utveksling over hele nettverket - og fordi folk flest ikke ønsker at all sin økonomiske aktivitet skal være offentlig sporbar - er Bitcoin-transaksjoner anonyme.

"Du vil ikke at navnet ditt skal knyttes til en offentlig bankkonto," sier Holmquist og forklarer at en kjent egenskap til Bitcoin - anonymitet - er mindre en kjernefunksjon og mer et resultat av denne åpenheten: Hvis alles transaksjoner skal deles over hele nettverket, er å gjøre disse transaksjonene anonyme den eneste måten systemet kan gi personvern til brukere.

"Det var bare ment å være anonym som et resultat av nødvendighet," forteller Homlquist. "Det var en bivirkning."

Det er ulemper ved systemet, sier Holmquist: sikkerhet er nesten helt opp til sluttbrukeren, og det er ikke noe sikkerhetsnett for brukere i tilfelle svindel.

"På grunn av systemet er det ingen sentralisert struktur, så det er ingen sentralisert instans å gå til og si at du har mistet Bitcoins," sier han. "Så det er gode og dårlige ting med dette."

Men selv denne mangelen på sikkerhet gir fordeler, sier Holmquist.

"Det er ingen tilbaketrykk, så butikker som bruker Bitcoins kan kreve latterlig lave priser," sier Holmquist. Tilbakebetaling oppstår når en forbruker ringer et kredittkortselskap for å rapportere svindel - kredittkortselskapet returnerer pengene før de arbeider ut selve svindelen. Bitcoin, som mangler en sentral struktur, tilbyr ingen slike system.

Den opprinnelige Bitcoin-klienten lagrer valutaen din på harddisken din - så uten sikkerhetskopiering kan Bitcoins forsvinne helt hvis stasjonen mislykkes. Det er ikke kjent hvor mange Bitcoins som allerede har forsvunnet på denne måten, men det er av denne grunn en rekke nettbaserte Bitcoin-kunder har kommet inn i markedet - forbrukere kan bruke dem til å lagre Bitcoins på nett. Akkurat nå er det opp til brukeren å avgjøre hvem som er og ikke er pålitelig.

"Sluttbrukeren må virkelig være sikker med sine Bitcoins," sier Holmquist. "Det er derfor mange mennesker har bedt om økt infrastruktur, en PayPal for Bitcoin. ”

Og det er ingen grunn til at en slik tjeneste ikke kan eksistere. Tross alt: Bitcoin er ganske enkelt en valuta. Hvis folk vil stole på en tredjeparts tjeneste for å håndtere transaksjoner med den, kan de gjøre det.

Hvorfor Bitcoins er verdt noe

"Penger får verdien som et vekslingsmedium," sier Taaki til meg. "Bitcoin er utmerket for det."

"Det er etterspørsel, det er knapphet, det er alt som kontanter eller råvarer må brukes som valuta," sier Holmquist.

Hvis du leser denne oddsen, har du noen penger i lommeboka, akkurat nå. Har du noen gang tenkt på hvorfor det er verdt noe? Sannsynligvis ikke.

Gå foran og ta en regning; Jeg venter. Avhengig av hvor du er i verden kan det være grønt, rødt eller et hvilket som helst antall farger. Det kan være laget av papir eller plast; det kan være gjennomsiktig på steder. Det kan inneholde døde presidenter ($ USD) eller levende monarker (£); hypotetiske [EZ1] arkitektur (€) eller barn som spiller damhockey ($ CAD). Men en ting er sikkert: det er et nummer på den regningen som forteller deg hvor mye det er verdt.

Valutabilde av Ashwin via Shutterstock

Hvorfor fungerer det? Hvorfor gir utskrift av et nummer på en regning det verdi? Selve objektet er absolutt ikke verdt så mye som det tallet - $ 20-regninger er laget av de samme tingene som $ 100, og materialet for å lage en regning koster nesten alltid mindre enn $ 1. Nei, tallet på regningen er det som gir den verdi, og den beholder den verdien fordi folk er enige om at det er verdt noe. Det handler om tro.

Penger er som feene i Peter Pan: hvis nok folk sier at de ikke tror, ​​dør de.

Det høres ut som magisk tenking, men hvis alle bestemte seg for at en regning på $ 100 ikke var verdt noe, ville det ikke være det. Dette er ikke hypotetisk: det skjedde i Tyskland på 1920-tallet, og det skjedde i Zimbabwe bare det siste tiåret [EZ2].

Zimbabwes dollar eksisterer ikke lenger. Den afrikanske nasjonen bruker nå forskjellige valutaer - amerikanske dollar, euro og sør-afrikanske rand, for å nevne noen - på grunn av inflasjon. Enkelt sagt: politisk uro fikk folk der til å miste troen på valutaen, noe som fikk valutaen til å være mindre verdt, noe som fikk landet til å trykke mer penger - en syklus som fortsatte til ting ble virkelig gal.

Før slutten skrev Zimbabwe bokstavelig talt ut regninger som hevdet å være verdt hundre billion dollar - og folk hadde fremdeles problemer med å kjøpe ting.

Så penger er ikke annet enn tall som representerer verdi, og disse tallene har verdi fordi folk tror de gjør det.

De fleste av pengene dine ligger sannsynligvis ikke i lommeboka - de ligger i en bank. Banken din har ikke et hvelv med "dine" penger - det er derfor du kan sette inn penger i en filial og ta ut en annen. Og banken din har nesten ikke nok fysiske kontanter til rådighet for alle som bruker den til å ta ut med en gang. Når du setter inn penger, slutter pengene dine å ha noen fysisk form og blir et nummer som bor i bankens database.

Det blir, i et ord, kode.

Men hvis du er som folk flest, blir du ikke betalt kontant - blir du betalt med en sjekk eller med direkte innskudd. I begge tilfeller tar pengene dine egentlig ikke fysisk form i det hele tatt - det er bare et tall som flytter fra en bank til en annen. Fra en database til en annen.

Så mest penger er bare tall i en database - bare kode. Og det er bare verdt noe fordi folk tror det er verdt noe. Det er gode grunner for denne troen. De fleste land har lover som sikrer at penger som settes inn i banken tilhører deg, selv om banken går konkurs. Hvis banken ikke kan gi deg pengene dine, vil regjeringen gjøre det.

På et tidspunkt - før 1971 - kunne amerikansk valuta omsettes for gull. Det er grunnen til at Fort Knox var så godt utstyrt med tingene: muligheten til å handle dollar for gull er det som ga den verdi. I 1971 la president Nixon - som reagerte på nasjoner over hele verden som handlet sine amerikanske reserver for gull - gullstandarden.

Så valuta er ikke lenger støttet av gull, og de fleste valuta i dag er bare kode. Hypotetisk, så kan hvem som helst gjøre opp litt kode og tildele den verdi. Hvis folk trodde at koden var verdt noe - og systemet for å utveksle den koden var sikker - ville den koden faktisk ha verdi.

Men dette trenger ikke å være hypotetisk, fordi Bitcoin eksisterer - og folk tror allerede at det er verdt noe.

Vil det dø?

Drar mot BitcoinCharts.com - som viser deg prisene som tilbys for Bitcoins på forskjellige børser - og du kan utforske konsekvensene av denne troen for deg selv. Fra begynnelsen av mars 2013 øker valutaen med en enestående kurs, en støt etter at store nettsteder som Reddit og WordPress begynte å akseptere valutaen.

"Det er måter Bitcoin kan dø av," sa Holmquist i januar. "Men akkurat nå har det ikke en gang kommet nær det."

Tredjeparts tjenester kan ende opp med å være slik folk bruker Bitcoin, sier Holmquist til meg, men "det er fremdeles mye billigere enn noe overlegg du kan legge på gjeldende bankinfrastruktur."

Taaki på sin side har andre ting i bakhodet: en forandret verden, der folk ikke trenger å ha jobber og bedriftsstrukturer ikke trenger å eksistere.

"Jeg og gutta mine har jobbet med noen beregninger, og vi skjønte at hele sjefen og forretningsvirksomheten kan kastes," sier Taaki. "Resultatene taler for seg selv."

Ikke alle som er involvert i Bitcoin er enige i kommentarer som dette - det er en del av grunnen til at det er to forskjellige Bitcoin-konferanser i år. Bitcoin Foundation-konferansen, i mai, vil fokusere på selve valutaen - Taakis vil nå utover valutaen, til aktivister som bare er marginalt involvert med Bitcoin.

"Jeg tror at verden ser på noen av disse prosjektene og ser narkotika, kanoner, pirater... og ser ikke hvor kule de er," forteller han meg. "La oss gjøre verden morsommere."

Taaki og Holmquist har forskjellige verdenssyn, og en annen fremtid i tankene. Men deres samlede innsats - sammen med mange andre - gjør Bitcoin til det det er i dag.

Kommer det nok en krasj? Muligens. Men hvis du leser at Bitcoin har dødd, prøv å huske: det er ikke første gang noen sa at det skjedde, og det vil sannsynligvis ikke være den siste.